بسیاری از روس ها تا سال ها از مرور و بازگویی جنایات حکومت استالین ابا داشتند تا اینکه با آغاز اصلاحات میخایٔیل گورباچف (موسوم به گلاسنوست)، با خاطرات آن زمان شان رودررو شدند. در سال ۱۹۹۱، آدام هاکس چایلد خبرنگار، به مدت شش ماه در روسیه به سر برد و با جان به دربردگان اردوگاه های کار، نگهبانان بازنشسته آن مکان ها و دیگر افراد مرتبط با حوادث آن روزگار گفتگو کرد.
حاصل کار او، یادآوری ای بسیار گیرا و گویا از کشوری است که شبح استالین هنوز در آن حضور دارد. بسیاری از کسانی که نویسنده به سراغ آنها رفته است، مانند بیماری که رازهای سر به مهر خود را برای روانکاوش برملا کند، برای او از گذشته گفته اند.