انقلابی در امریکا رخ می‌دهد. رئیس جمهور و همه اعضای کنگره به قتل می‌رسند و کشور به دست حکومتی تمامیت‌خواه و مذهبی به اسم گیلیاد می‌افتد. حاکمان مرزها را می‌بندد و هیچ راه فراری برای کسی نمی‌ماند. گیلیاد زنان را هدف ظلم و ستم خود قرار می‌دهد. اجازه هرگونه فعالیت خارج از خانه، مالکیت و ارتباط با دیگران را از آنها می‌گیرد و معیار برتری آنان را باروری و تأهل قرار می‌دهد. افرد که شخصیت اصلی داستان است پیش از انقلاب گیلاد همسر و یک دختر کوچک داشته‌است. از آنجا که شوهرش پیش از او با زن دیگری ازدواج کرده بوده ازدواج آن‌ها توسط حکومت جدید غیرقانونی اعلام می‌شود و پس از فراری ناموفق، زن دستگیر می‌شود. افرد در خلال ماجراهای روزانهٔ خود، خاطرات قدیمی‌اش را نیز بازگو می‌کند که فضای خفقان‌آور جمهوری گیلاد را برای خواننده ترسیم می‌کند.