رمان تریستان داستان نویسنده‌ی جوانی است که چون میان هنر و زندگی شکافی غلبه‌ناپذیر می‌بیند به گوشه‌نشینی پناه می‌برد، ولی این انزوا سرانجام توان جهت‌یابی در صحنه‌ی اجتماع را از او می‌گیرد. داستانی از انحطاط فرهنگی است که مضمون بسیاری دیگر از آثار توماس مان از جمله تونیو کروگر هم هست. تونیو کروگر پرخواننده‌ترین اثر توماس مان است، حکایت شکل‌گیری شخصیت نوجوانی که با دلواپسی، هویت خود را جست‌وجو می‌کند.