کتاب ادبیات چیست؟ یکی از آثار مهم غیرداستانی ژان پل سارتر است که به کوشش دو مترجم توانمند و زبان‌شناس زُبده‌ی ایرانی، ابوالحسن‌ نجفی و مصطفی رحیمی به فارسی برگردانده شد. ژان پل سارتر فیلسوف، نویسنده و منتقد فرانسوی است که در سال 1964 موفق به کسب جایزه‌ی ادبی نوبل شد؛ ولی از دریافت آن امتناع کرد. او با کسب رتبه‌ی نخست در امتحان نهایی در رشته‌ی فلسفه قبول شد و پس از گذشت مدتی برای کامل کردن پژوهش‌ها و مطالعات خود در حوزه‌ی پدیدارشناسی به آلمان عزیمت کرد. وی در آلمان با هایدگر و آرای او آشنا شد و بسیار از او تأثیر پذیرفت تا آنجا که در اگزیستانسیالیست شدن او سهم عمده‌ای داشت. آرای این فیلسوف اگزیستانسیالیست از چنان نفوذ و قدرتی برخوردار بود که با چاپ هر اثر جدید، جامعه‌ی روشنفکری اروپا را به لرزه درمی‌آورد. «مگس‌ها»، «تهوع»، «تعالی الگو»، «مردگان بی‌کفن‌ودفن»، «دل‌مردگی» و «دیوار» برخی از آثار این نویسنده‌ی تأثیرگذارند.

در کتاب «ادبیات چیست؟» که یکی از کتاب‌های مهم در حوزه‌ی نقد ادبی است، نویسنده به بررسی موضوع «نگارش» و «چگونگی نوشتن» می‌پردازد. شاید بتوان این کتاب را سنگ‌بنای آثار ژان پل سارتر به حساب آورد و هم‌تراز کتاب «فلسفه‌ی نگارش» از ادگار آلن‌پو دانست. در این اثر سارتر رمان‌نویس با سارتر فیلسوف درهم می‌‌آمیزد و موضوع‌هایی همچون ادبیات و چرایی نوشتن بررسی و تحلیل می‌شود. درخصوص اهمیت و تأثیرگذاری این کتاب می‌توان گفت که یکی از کتاب‌هایی بوده و هست که دانشجویان ادبیات در دوران تحصیل خود در دانشگاه آن را مطالعه کرده و با استفاده از این کتاب، متون نوشته‌شده‌ی پس از سارتر را بررسی می‌کنند.