آدام اسمیت یک اقتصاددان و فیلسوف اسکاتلندی بود که پیشگام در تفکر اقتصاد سیاسی و شخصیت کلیدی بود. در دوران روشنگری اسکاتلند. او که توسط برخی به عنوان «پدر اقتصاد» یا «پدر سرمایه داری» دیده می شود، دو اثر کلاسیک به نام های نظریه احساسات اخلاقی (1759) و تحقیقی در مورد ماهیت و علل ثروت نوشت. دومی که اغلب با نام اختصاری ثروت ملل خوانده می‌شود، اثر بزرگ او و اولین اثر مدرنی است که اقتصاد را به‌عنوان یک سیستم جامع و به‌عنوان یک رشته دانشگاهی در نظر می‌گیرد. اسمیت از توضیح توزیع ثروت و قدرت بر اساس خواست خدا امتناع می ورزد و در عوض به عوامل طبیعی، سیاسی، اجتماعی، اقتصادی و فناوری و تعاملات بین آنها متوسل می شود. در میان سایر نظریه‌های اقتصادی، این کار ایده‌ی مزیت مطلق اسمیت را معرفی کرد.

اسمیت در دانشگاه گلاسکو و در کالج بالیول آکسفورد در رشته فلسفه اجتماعی تحصیل کرد، جایی که او یکی از اولین دانشجویانی بود که از بورسیه های تحصیلی توسط همکار اسکاتلندی جان اسنل بهره مند شد. پس از فارغ التحصیلی، او مجموعه ای موفق از سخنرانی های عمومی را در دانشگاه ادینبورگ ایراد کرد که باعث شد در دوران روشنگری اسکاتلند با دیوید هیوم همکاری کند. اسمیت با تدریس فلسفه اخلاق به مقام استادی در گلاسکو رسید و در این مدت، نظریه احساسات اخلاقی را نوشت و منتشر کرد. در اواخر عمرش، او سمت معلمی گرفت که به او اجازه داد تا در سراسر اروپا سفر کند و در آنجا با دیگر رهبران فکری زمان خود ملاقات کرد.