در روزگاری که هنوز پرسوناژی به نام جوکر در تاریخ سینما متولد نشده بود، ویکتور هوگو در سال 1869 شخصیتی را در کتاب مردی که میخندد (The Man Who Laughs) خلق می‌کند که در اثر یک زخم، همیشه خندان به نظر می‌رسد و به همین دلیل از او برای اجرای نمایش در سیرک استفاده می‌کنند. این مرد بعد از یک سری اتفاقات مهم، وارد یک ارتباط عمیق و معنادار با یک دختر کور می‌شود و روند داستان را تغییر می‌دهد.

قهرمان داستان جوئین پلین از بدو تولد، توسط کومپراچیکوها (خریداران بچه) خریداری شده است. او هیچگاه خانواده خود را ندیده‌ و روزگار سختی را می‌گذراند در طی داستان، نام اصلی خود را باز می‌یابد و متوجه می‌شود که دست روزگار چطور او را به بازی گرفته است.